白血病是一种恶性血液病。它的起源是造血干细胞或祖细胞中某一单株细胞的恶变，使骨髓和外周血液中的白细胞数量和质量发生异常并浸润全身组织和器官。临床表现为：贫血、发热、感染、出血、骨痛、肝脾及淋巴肿大等。由于白血病的本质是恶性细胞大量增生与其它恶性肿瘤性质相似所以白血病也俗称为“血癌”， 患白血病的人其血液系统中白血球异常增生，数量异常增加，质量为不成熟的幼稚白细胞(也有的称为白血病细胞)这些细胞不但丧失了白细胞的正常功能，而且同时在体内大量积蓄，浸润人身组织器官使该组织或器官的结构和功能遭到破坏。

    这里要特别说明的是，大多数白血病人其体内白细胞会大量增加，其中又有大量未成熟的白细胞。但也有一种白血病人外周血中白细胞并未增多，甚至还低于正常人 而且也未见不成熟的白细胞。但在骨髓检查中，白细胞会有大量增加，而且均为不成熟的幼稚白细胞，这种情况称为“白细胞不增多性白血病。”

    血液病的命名是根据血液中出现了异常的细胞是白细胞而得名，并不是血液变成了白色血液。这是因为人体血液中主要成分是由红血球组成，红血球是由红色的血红蛋白构成，人的血液中红血球的拥有量是白血球的500至1000倍，即使白血球异常增加几倍或几十倍也改变不了血液的红色。
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    白血病被发现被定名时间并不很长。19世纪中叶，随着显微镜技术的进步，医学家对白血病才有了进一步的认识，最初法国医生多奈观察到某些病人出现原因不明 的贫血、懒散、倦怠、发热、牙龈和皮下出血以及肝脾肿大、淋巴结肿大的现象，在他们的血液中都会发现有大量的无色细胞团。由于这些病人体质越来越弱，不久 都会死亡。当时人们没有意识到这是一种什么疾病。

    受当时法国占主导地位的临床学派的影响，多奈等人没有在临床观察的基础上进行进一步的研究探讨。到了1847年英国医学家本尼特和德国医学家维尔肖几乎同 时指出，这种特征为血液中的白细胞及其幼稚细胞的异常增生是一种血液疾病。当时维尔肖称之为白血病，本尼特称之为白细胞病。

    本尼特在苏格兰爱丁堡大学医学院毕业后，在法国著名医生多奈指导下工作了两年， 在这期间他注意 到多奈正在对白细胞在造血细胞中无限增生进行深入研究，回国后他也深入地进行了研究，并明确指出这是一种特殊的疾病。但是在解释白细胞来源时，他错误地认 为是来自浓血细胞，而德国医学家维尔肖正确地指出了白血病的直接原因就是白细胞数量在造血过程中的无限制增加。

    现代医学已经能够清楚地认识白血病、解释白血病。其实白血病并不是一种单一的疾病，而是一类疾病，也就是说白血病有多种多样。维安肖当时即指出白血病至少 有两种，一种是以脾肿大为特点，另一种表现为淋巴肿大；19世纪末德国医生爱拔斯坦又将白血病分为急性和慢性两种；到20世纪医学家对白血病有了更深的认 识，认为白血病是由于造血细胞增殖分化异常而引起的恶性增殖性疾病，它不仅影响骨髓及整个造血系统，并且侵犯身体其他器官。主要表现为贫血及皮肤、牙龈、 鼻腔等出血或便血、尿血、反复感染，白血病细胞浸润各组织、器官引起的相应症状，如浸润皮肤可引起结节、肿块；如浸润中枢神经系统则会出现头痛、呕吐、视 力模糊；浸润到脾、肝、睾丸则会引起肿大等等。